Kreislaufwirtschaft: Wenn Lebensmittelabfälle zu Protein werden

Jedes Jahr landen in Europa Lebensmittel im Wert von 132 Milliarden Euro im Abfall. Der Großteil davon wird verbrannt.

Denken Sie daran, wann Sie das letzte Mal eine überreife Banane, eine Handvoll welkes Gemüse oder die Fruchtfleischreste nach dem Entsaften weggeworfen haben. Multiplizieren Sie das nun mit jeder Farm, jeder Lebensmittelfabrik und jedem Supermarkt in ganz Europa.

Die Zahl ist schwer zu verdauen. Laut Eurostat verschwendet die EU jedes Jahr über 59 Millionen Tonnen Lebensmittel im Wert von schätzungsweise 132 Milliarden Euro. Und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, was auf den Bauernhöfen verschwindet, bevor es überhaupt in den Handel gelangt.

Die Standardreaktion auf den Großteil dieser Abfälle ist seit Jahrzehnten dieselbe: Verbrennen, kompostieren oder in einer Biogasanlage verarbeiten. Das sind keine schlechten Optionen. Aber in einer Welt, in der die Nachfrage nach tierischem Eiweiß bis 2050 um 52 % steigen wird und Europa fast 89 % seiner Phosphatdünger aus politisch instabilen Regionen importiert, entsteht langsam das Gefühl, dass wir viel ungenutzt lassen.

Was ist Kreislaufwirtschaft? Die Kreislaufwirtschaft ist ein Wirtschaftsmodell, das Abfall vermeidet, indem Ressourcen so lange wie möglich genutzt werden – indem man ihren maximalen Wert ausschöpft und dann Produkte und Materialien am Ende ihrer Lebensdauer zurückgewinnt und regeneriert. Auf Lebensmittel angewendet bedeutet dies, organische Rückstände nicht als zu entsorgenden Abfall zu behandeln, sondern als Input für neue Produktionszyklen.

Was wäre, wenn dieser Abfall gar kein Abfall wäre?

Woher kommt Europas Lebensmittelverschwendung eigentlich?

Die meisten Menschen denken bei „Lebensmittelabfällen“ an überquellende Küchenabfalleimer. Die Realität ist jedoch noch viel chaotischer. Das Abfallproblem der EU erstreckt sich über die gesamte Lebensmittelversorgungskette, vom Feld über die Fabrik bis auf den Teller.

Hier ist die Aufschlüsselung laut der Europäischen Umweltagentur:

• Haushalte sind mit rund 55 % der gesamten Lebensmittelabfälle der größte Verursacher
• Die Lebensmittelverarbeitung und -herstellung trägt jährlich etwa 24 kg pro Person bei
• Die landwirtschaftlichen Betriebe selbst tragen etwa 10 kg pro Person und Jahr bei, noch bevor die Lebensmittel das Feld verlassen

Weniger bekannt sind jedoch die Nebenprodukte der Landwirtschaft. Das, was nicht in den Schlagzeilen steht: die Schalen und Trester aus der Obst- und Gemüseverarbeitung, der Mist und die Gülle aus der Tierhaltung, die Molke, die bei der Käseherstellung übrig bleibt, die Spelzen und Kleie aus der Getreidemüllerei. Tonne um Tonne, Tag für Tag, in jedem landwirtschaftlichen Betrieb und jeder Lebensmitteleinrichtung auf dem gesamten Kontinent.

Wenn man den Blick auf das globale Bild richtet, wird es noch schwieriger, dies zu ignorieren. Der Food Waste Index 2024 des Umweltprogramms der Vereinten Nationen beziffert die weltweiten Lebensmittelabfälle allein für das Jahr 2022 auf etwa 1,05 Milliarden Tonnen. Das sind rund 19 % aller für den menschlichen Verzehr produzierten Lebensmittel. Anders ausgedrückt: Wenn Lebensmittelabfälle ein eigenes Land wären, wären sie nach den USA und China der drittgrößte Emittent von Treibhausgasen auf dem Planeten.

Warum das Verbrennen von Lebensmittelabfällen keine Lösung für die Kreislaufwirtschaft ist

Verbrennung verwandelt wertvolle Ressourcen in einen einmaligen Energiegewinn – und in einen dauerhaften Verlust für alles andere.

Seit Jahrzehnten gilt die Verbrennung von organischen Abfällen in Verbrennungs- oder Biogasanlagen als sinnvolle Lösung. Man gewinnt Energie daraus. Das ist schon etwas. Was jedoch stillschweigend ignoriert wird, ist alles, was hineinkommt und nie wieder herauskommt.

Nehmen wir zum Beispiel Phosphor. Es handelt sich um ein endliches, nicht erneuerbares Mineral, für das es keinen synthetischen Ersatz gibt und das für den Anbau von Nahrungsmitteln unerlässlich ist. Europa importiert fast den gesamten Bedarf, einen Großteil davon aus geopolitisch instabilen Regionen. Wenn phosphorhaltige organische Abfälle in eine Verbrennungsanlage gelangen, werden sie nicht recycelt. Sie werden dauerhaft zerstört. Es gibt keine Möglichkeit, sie zurückzugewinnen.

Das Gleiche gilt für die Proteine, Fette und Mikronährstoffe, die in Lebensmittelnebenströmen enthalten sind. Wir haben Land, Wasser und Energie aufgewendet, um sie zu produzieren. Dann verbrennen wir sie und nennen es Abfallwirtschaft.

Das Konzept der Kreislaufwirtschaft stellt eine ganz andere Frage. Nicht: Wie können wir das so kostengünstig wie möglich entsorgen? Sondern: Wie können wir den größten Wert daraus zurückgewinnen? Diese eine Veränderung in der Denkweise verändert alles, was folgt.

Was ist Biokonversion durch Insekten und wie funktioniert sie?

Es klingt nach einem Nischenthema. Doch die Wissenschaft dahinter ist alles andere als das.

Eine der spannendsten Entwicklungen in der Kreislaufwirtschaftsforschung der letzten fünf Jahre ist überraschend low-tech: Insekten. Genauer gesagt die Schwarze Soldatenfliege, eine Art, die sich als außerordentlich effizient bei der Umwandlung von organischen Abfällen in drei nützliche Dinge gleichzeitig erweist.

Füttern Sie sie mit Ihren Lebensmittelresten und Sie erhalten zurück:

• Hochwertiges Protein, geeignet für Tierfutter, Aquakultur und Heimtierfutter
• Insektenfett, das herkömmliche Öle in industriellen und Futtermittelanwendungen ersetzen kann
• Frass, ein außergewöhnlich nährstoffreicher organischer Dünger, der Phosphor direkt in den Boden zurückführt, wo er hingehört

Der Klimavergleich ist frappierend. Lebenszyklusanalysen beziffern den CO₂-Ausstoß von Larven der Schwarzen Soldatenfliege auf etwa 1,5 kg CO₂-Äquivalent pro Kilogramm produziertem Protein. Bei Rindfleisch liegt dieser Wert bei etwa 10 kg für die gleiche Menge. Eine in Frontiers in Sustainability veröffentlichte Studie ergab, dass die Verwendung von Larven zur Verarbeitung von Lebensmittel- und Agrarrückständen die Methanemissionen im Vergleich zur herkömmlichen Abfallentsorgung um bis zu 80 % senken kann.

Was dies eher praktisch als theoretisch macht, ist die Flexibilität. Die Larven sind wirklich nicht wählerisch. Obstschalen, Getreidereste, Weinpressrückstände, Milchüberschüsse, Geflügelmist: All dies eignet sich als Futtermittel. Wenn eine Quelle saisonal versiegt, füllt eine andere die Lücke.

Und die Ergebnisse lassen sich auch in großem Maßstab erzielen. Eine niederländische Studie dokumentierte, dass allein in den Niederlanden jährlich rund 20.000 Tonnen Insektenprotein aus Lebensmittelabfällen produziert werden. Eine Fallstudie in Uganda ergab, dass die Verwendung von BSF-Frass als Dünger den Maisertrag um 30 % steigerte. Das sind keine Prognosen, sondern dokumentierte Ergebnisse.

Sind Insektenproteine in der EU legal? Was sagen die Vorschriften?

Lange Zeit waren die Vorschriften das größte Hindernis. Proteine aus Insekten gab es bereits. Der Markt dafür existierte auch. Aber es fehlte der rechtliche Rahmen, um sie tatsächlich in Mainstream-Futtermitteln zu verwenden.

Das begann sich zu ändern, als die EU 2017 Insektenproteine in Futtermitteln für die Aquakultur zuließ. Im Jahr 2021 wurde die Zulassung dann auf Geflügel- und Schweinefutter ausgeweitet. Insbesondere dieser zweite Schritt erschloss fast über Nacht einen viel größeren Markt.

Darüber hinaus hat die EU nun verbindliche Ziele zur Reduzierung von Lebensmittelabfällen eingeführt, wonach die Mitgliedstaaten bis 2030 die Abfälle aus der Lebensmittelverarbeitung um 10 % und die Abfälle aus dem Einzelhandel und den Haushalten um 30 % reduzieren müssen. Für Lebensmittelhersteller und -verarbeiter bedeutet dies einen steigenden Druck, bessere Verwendungsmöglichkeiten für ihre organischen Rückstände zu finden, und steigende Kosten, wenn sie dies nicht tun.

Der Markt entwickelt sich entsprechend. IPIFF schätzt, dass die Produktionskapazität der EU bis 2030 bis zu 1 Million Tonnen Insektenmehl pro Jahr erreichen könnte. Der weltweite Markt für Insektenfutter wird voraussichtlich um etwa 22 % pro Jahr wachsen und bis 2031 einen Wert von 3,6 Milliarden Dollar erreichen. Das regulatorische Fenster ist offen. Damit öffnet sich auch das kommerzielle Fenster.

Österreichs Problem mit Lebensmittelabfällen – und seine Chance für die Kreislaufwirtschaft

Österreich zählt zu den weltweit führenden Ländern in der biologischen Landwirtschaft. Gleichzeitig birgt das Land einige der größten ungenutzten organischen Abfallpotenziale Europas.

Österreich ist EU-Spitzenreiter bei der Fläche für ökologischen Landbau. Seit 2023 werden fast 27,4 % aller landwirtschaftlichen Flächen ökologisch bewirtschaftet, womit das EU-Ziel von 25 % für 2030 bereits übertroffen wird. Darauf kann man wirklich stolz sein. Das bedeutet aber auch, dass in Österreich jeden Tag enorme Mengen an landwirtschaftlichen Nebenströmen anfallen, von den Tälern bis zu den Alpen.

Hier wird es interessant. Die Branchen, die in Österreich die meisten organischen Abfälle produzieren, sind keine Fabriken in weiter Ferne. Sie sind das Rückgrat der ländlichen Wirtschaft des Landes:

• Milchwirtschaft — Rund 22.700 österreichische Milchbauern produzieren jährlich 3,6 Millionen Tonnen Rohmilch. Die Käseproduktion, Österreichs größter Milchexport, hinterlässt erhebliche Mengen an Molkeüberschüssen, einem proteinreichen Nebenprodukt, dessen Entsorgung kostspielig ist und das sich ideal als Kreislauf-Rohstoff eignet.
• Rinderzucht — In Österreich gibt es etwa 1,835 Millionen Rinder, die meisten davon auf kleinen Familienbetrieben in Bergregionen. Jedes Tier produziert täglich Gülle, und bei über 75.500 Viehzuchtbetrieben im Land ergibt das einen enormen kontinuierlichen Anfall an Reststoffen.
• Obst- und Gemüseverarbeitung — Österreich ist ein Agrarland mit einer starken regionalen Obst- und Weinproduktion. Allein Apfeltrester macht 25 % des Obstgewichts nach dem Pressen aus, und Traubentrester aus Weinregionen wie dem Burgenland und der Steiermark kommen pro Ernte noch einmal auf mehrere Millionen Tonnen hinzu.
• Lebensmittelindustrie und Gastronomie — In Österreich fallen jedes Jahr vermeidbare Lebensmittelabfälle im Wert von rund 1 Milliarde Euro an, wobei die Landwirtschaft etwa 30 % des Gesamtvolumens ausmacht. Das ist nicht nur ein Umweltproblem, sondern auch ein Kostenfaktor, den landwirtschaftliche Betriebe und Verarbeitungsbetriebe aktiv zu reduzieren versuchen.

Was Österreich besonders gut für Kreislaufsysteme geeignet macht, ist genau das, was seine Landwirtschaft auszeichnet: kleinräumig, familiengeführt, geografisch über verschiedene Regionen verteilt. Ein modularer Ansatz, bei dem Rückstände vor Ort, also auf dem Bauernhof oder in der Anlage, in der sie anfallen, verarbeitet werden, passt viel besser zu dieser Landschaft als zentralisierte industrielle Lösungen es jemals könnten. Es müssen keine Abfälle quer durch das Land transportiert werden. Der Kreislauf wird genau dort geschlossen, wo er beginnt.

Warum Kreislaufwirtschafts-Start-ups zunehmend Impact-Investoren anziehen

Hier ist, was diesen Bereich aus Investitionssicht über die Umweltaspekte hinaus wirklich attraktiv macht.

Unternehmen, die Kreislaufsysteme rund um organische Abfälle aufbauen, verkaufen kein Produkt auf einem bestehenden Markt. Sie lösen zwei Probleme gleichzeitig:

• Sie bieten Kunden aus der Agrar- und Lebensmittelindustrie eine kostengünstigere und bessere Alternative zur Abfallentsorgung
• Sie produzieren hochwertige Erzeugnisse wie Proteine, Fette und Düngemittel, die teure importierte Materialien ersetzen

Dieses duale Modell ist schwer zu kopieren und schafft eine natürliche Verteidigungsposition. Es bedeutet auch, dass der Business Case nicht von einem einzigen Preissignal abhängt. Wenn die Entsorgungskosten steigen, wird das Wertversprechen stärker. Wenn die Futtermittelpreise steigen, steigt auch der Wert der Produkte.

Bei Invesdor suchen wir nach Unternehmen, bei denen die Auswirkungen und die finanziellen Aspekte übereinstimmen. Der Bereich der Kreislaufwirtschaft rund um organische Abfälle ist eines der deutlichsten Beispiele für diese Überschneidung, die wir derzeit beobachten. Die Wissenschaft ist solide. Die Regulierung bewegt sich in die richtige Richtung. Und der Marktbedarf bleibt bestehen.

Auf den Punkt gebracht

Eine Bananenschale ist kein Abfall. Obsttrester ist kein Abfall. Geflügelmist ist kein Abfall. Es handelt sich um Proteine, Fette und Mineralien, deren Produktion Land, Wasser, Energie und Zeit gekostet hat.

Wenn man sie in eine Verbrennungsanlage schickt, zerstört man all diesen Wert auf einen Schlag. Die Kreislaufwirtschaft verlangt nicht von uns, weniger effizient zu sein. Sie verlangt von uns, endlich ehrlich zu sein, was Effizienz eigentlich bedeutet.

In einer Welt, in der die Nachfrage nach Proteinen steigt, Düngemittelimporte ein geopolitisches Risiko darstellen und Lebensmittelabfälle Europa jährlich über 132 Milliarden Euro kosten, ist es am effizientesten, wenn wir aufhören, unsere wertvollsten Rückstände wie Müll zu behandeln.

Die Technologie ist da. Die Regulierung holt auf. Die einzige Frage, die noch offen ist, ist, ob das Kapital folgen wird.

Häufig gestellte Fragen

Was ist Insektenbiokonversion?

Insektenbiokonversion ist der Prozess, bei dem Insektenlarven – meist die Schwarze Soldatenfliege (Hermetia illucens) – verwendet werden, um organische Abfälle in hochwertige Produkte wie Proteinnahrung, Fett und Frassdünger umzuwandeln. Die Larven verzehren Lebensmittelreste und landwirtschaftliche Nebenprodukte und werden anschließend geerntet, um Futtermittelzutaten herzustellen, die herkömmlich produzierte Alternativen ersetzen.

Ist Insektenprotein in der EU für die Verwendung in Tierfutter zugelassen?

Ja. Die EU hat 2017 Proteine aus Insekten für Aquakulturfutter zugelassen (Verordnung EU 2017/893) und diese Zulassung 2021 auf Geflügel- und Schweinefutter ausgeweitet (Verordnung EU 2021/1372). Insektenprotein ist derzeit in der EU nicht für die Verwendung in Futtermitteln für Wiederkäuer zugelassen.

Wie viel CO₂ verursacht Insektenprotein im Vergleich zu Rindfleisch?

Lebenszyklusanalysen beziffern den CO₂-Ausstoß von Larven der Schwarzen Soldatenfliege auf etwa 1,5 kg CO₂-Äquivalent pro Kilogramm produziertem Protein. Bei Rindfleisch liegt dieser Wert bei etwa 10 kg – Insektenprotein ist also etwa 6- bis 7-mal weniger kohlenstoffintensiv.

Wie viel Lebensmittelabfälle fallen in Österreich jährlich an?

Österreich produziert jährlich etwa 1 Million Tonnen Lebensmittelabfälle, was etwa 134 kg pro Person entspricht. Rund 58 % davon stammen aus privaten Haushalten. Die Landwirtschaft trägt etwa 30 % zu den vermeidbaren Lebensmittelabfällen bei, deren Wert auf jährlich fast 1 Milliarde Euro geschätzt wird. Die Kreislaufverwertungsquote Österreichs liegt derzeit bei 14,3 %, während das EU-Ziel für 2030 bei 18 % liegt.

Was ist Frass und warum ist er wichtig?

Frass ist das organische Nebenprodukt der Insektenzucht – eine Mischung aus Insektenkot, abgestoßenen Exoskeletten und Futterresten. Es ist außergewöhnlich nährstoffreich und wirkt als organischer Dünger, der Phosphor und Stickstoff in den Boden zurückführt. Feldversuche haben gezeigt, dass BSF-Frass die Ernteerträge im Vergleich zur herkömmlichen Düngung um bis zu 30 % steigern kann, was ihn zu einem wichtigen Produkt zirkulärer Insektenzuchtsysteme macht.